Gái mại dâm là thành phần chính của ngành công nghiệp tình dục và có thể diễn ra trong nhà thổ, tại một cơ sở được cung cấp bởi gái mại dâm, tại phòng khách sạn đặt bởi khách làng chơi, trong một chiếc ô tô đỗ hoặc trên đường phố. Thông thường điều này được sắp xếp thông qua một ma cô hoặc một cơ quan hộ tống. Mại dâm liên quan đến một cô gái điếm hoặc quan hệ tình dục người lao động cung cấp dịch vụ tình dục thương mại với một khách hàng.[4] Trong một số trường hợp, gái mại dâm có quyền tự do xác định liệu cô ấy hoặc anh ta sẽ tham gia vào một loại hoạt động tình dục cụ thể, nhưng mại dâm cưỡng bức và nô lệ tình dục có tồn tại ở một số nơi trên thế giới.[5]

Tính hợp pháp của mại dâm và các hoạt động liên quan (mời chào, nhà thổ, mua sắm) thay đổi tùy theo thẩm quyền. Tuy nhiên, ngay cả khi đó là bất hợp pháp, một doanh nghiệp ngầm phát triển mạnh thường tồn tại do nhu cầu cao và doanh thu bùng nổ có thể được tạo ra bởi những ma cô, chủ nhà thổ, cơ quan hộ tống và kẻ buôn người.[6]

Các cơ sở nơi mọi người tham gia vào hoạt động tình dục với gái mại dâm là một nhà thổ,[7][8] mặc dù vì lý do pháp lý hoặc văn hóa, các cơ sở đó có thể mô tả chính họ như tiệm massage, quán bar, câu lạc bộ thoát y hoặc bằng một số mô tả khác. Hoạt động mại dâm trong nhà thổ được coi là an toàn hơn mại dâm đường phố.[9]

Hoạt động mại dâm và hoạt động của các nhà thổ là hợp pháp ở một số quốc gia, nhưng bất hợp pháp ở các quốc gia khác. Chẳng hạn, có những nhà thổ hợp pháp ở Nevada, Hoa Kỳ, do việc hợp pháp hóa mại dâm ở một số khu vực của tiểu bang. Ở các quốc gia nơi mại dâm và nhà thổ là hợp pháp, nhà thổ có thể phải chịu nhiều hạn chế và đa dạng. Hoạt động mại dâm cưỡng bức thường là bất hợp pháp cũng như mại dâm bằng hoặc với trẻ vị thành niên, mặc dù độ tuổi có thể khác nhau. Một số quốc gia nghiêm cấm các hành vi tình dục cụ thể. Ở một số quốc gia, nhà thổ phải tuân theo các quy định nghiêm ngặt về quy hoạch và trong một số trường hợp chỉ giới hạn ở các phố đèn đỏ được chỉ định. Một số quốc gia cấm hoặc quy định cách các nhà thổ quảng cáo dịch vụ của họ, hoặc họ có thể cấm bán hoặc tiêu thụ rượu tại cơ sở. Ở một số quốc gia nơi vận hành nhà thổ là hợp pháp, một số nhà điều hành nhà thổ có thể chọn hoạt động bất hợp pháp.

Một số đàn ông và phụ nữ có thể đi xa nhà để tham gia với gái mại dâm địa phương, trong một thực tế gọi là du lịch tình dục, mặc dù mô hình điểm đến có xu hướng khác nhau giữa họ.[10] Du lịch tình dục nam có thể tạo ra hoặc tăng nhu cầu về dịch vụ tình dục ở các nước sở tại, trong khi du lịch tình dục nữ có xu hướng không sử dụng các cơ sở tình dục hiện có. Giống như du lịch nói chung, du lịch tình dục có thể đóng góp đáng kể cho các nền kinh tế địa phương, đặc biệt là ở các trung tâm đô thị nổi tiếng. Du lịch tình dục có thể phát sinh do luật chống mại dâm nghiêm ngặt ở nước sở tại của khách du lịch, nhưng có thể tạo ra các vấn đề xã hội ở nước sở tại.

Các doanh nghiệp cung cấp dịch vụ mại dâm có xu hướng tập trung xung quanh các căn cứ quân sự. Cảng Portsmouth của hải quân Anh có một ngành công nghiệp tình dục địa phương phát triển mạnh vào thế kỷ 19, và cho đến đầu những năm 1990, có những khu đèn đỏ lớn gần các căn cứ quân sự của Mỹ ở Philippines. Khu đèn đỏ Monto của Dublin, một trong những khu vực lớn nhất ở châu Âu, đã đạt được hầu hết các tùy chỉnh từ những người lính Anh đóng quân trong thành phố; thực sự nó sụp đổ sau khi giành được độc lập Ailen và những người lính rời đi. Khu giải trí Patpong khét tiếng ở Bangkok và thành phố Pattaya, Thái Lan, bắt đầu là địa điểm R&R cho quân đội Hoa Kỳ phục vụ trong Chiến tranh Việt Nam vào đầu những năm 1970. Các ngành công nghiệp tình dục cũng nhỏ nhưng phát triển ở một số làng đại học.[11]

Hoạt động mại dâm cực kỳ phổ biến ở châu Á, đặc biệt là ở các quốc gia Đông Nam Á như Indonesia, Malaysia, Philippines và Thái Lan.[12] Do sự bất ổn kinh tế lâu dài của nhiều quốc gia này, số lượng phụ nữ ngày càng tăng đã buộc phải chuyển hướng sang ngành công nghiệp tình dục ở đó để làm việc. Theo Lin Lim, một quan chức của Tổ chức Lao động Quốc tế, người chỉ đạo một nghiên cứu về mại dâm ở Đông Nam Á, "rất có khả năng phụ nữ mất việc làm trong ngành sản xuất và các ngành dịch vụ khác và gia đình của họ dựa vào kiều hối có thể bị buộc phải vào lĩnh vực tình dục." Do đó, ngành công nghiệp tình dục của các quốc gia này đã phát triển để trở thành ngành thương mại thống trị của họ. Ngược lại, ngành công nghiệp tình dục ở Trung Quốc đã được hồi sinh nhờ thành công kinh tế gần đây của quốc gia. Các chính sách kinh tế tự do của quốc gia vào đầu những năm 1980 đã được ghi nhận là làm sống lại ngành công nghiệp tình dục khi cộng đồng nông thôn nhanh chóng mở rộng thành các trung tâm đô thị phát triển cao.[13] Một ví dụ điển hình về điều này có thể được tìm thấy ở thành phố Đại Liên. Thành phố được tuyên bố là một đặc khu kinh tế vào năm 1984; vào thế kỷ hai mươi mốt, một cộng đồng đánh cá nhỏ đã phát triển một ngành thương mại tiên tiến và một ngành công nghiệp tình dục lớn tương ứng. Một phần lớn gái mại dâm của Trung Quốc là người nhập cư từ các quốc gia châu Á khác, như Hàn Quốc và Nhật Bản.[14] Mặc dù trong những trường hợp này, hầu hết các nước châu Á không có chính sách mạnh mẽ liên quan đến mại dâm. Chính phủ của họ bị thách thức về vấn đề này vì bối cảnh khác nhau bao quanh mại dâm, từ lao động tự nguyện và có lợi về tài chính cho đến nô lệ ảo. Sự nổi bật về kinh tế ngày càng tăng của Trung Quốc và Nhật Bản đã khiến những vấn đề này trở thành mối quan tâm toàn cầu. Do các chính sách lỏng lẻo của Đông Nam Á liên quan đến mại dâm, khu vực này cũng trở thành điểm nóng cho du lịch tình dục, với một phần đáng kể khách hàng của ngành này là Bắc Mỹ hoặc Châu Âu.[15]